Talking Heads – Agua: inversion imparable

Transcripción editada del audio correspondiente al episodio de Talking Heads sobre la inversión en agua

Hola y bienvenidos al podcast Talking Heads de BNP Paribas Asset Management. Nuestro podcast ofrece a los inversores una visión y un análisis en profundidad de las cuestiones que realmente les interesan. En este episodio, hablaremos sobre la inversión en empresas que operan en los sectores de infraestructuras hídricas, suministro y tratamiento de agua. Soy Andy Craig, codirector del equipo de contenidos de inversión, y hoy me acompañan Justin Winter y Harry Boyle, gestores del BNP Paribas Aqua. Bienvenidos y gracias por acompañarme hoy.

Justin Winter: Hola, Andy. Es un placer para mí estar aquí.

Harry Boyle: Hola, Andy,

AC: Empiezo contigo, Harry. ¿Podrías hablarnos sobre las temáticas de inversión relacionadas con el agua que han ido ganando o perdiendo importancia recientemente, y explicarnos por qué han pasado a ser más o menos importantes?

HB: El crecimiento del sector viene impulsado principalmente por seis factores. En primer lugar, el más importante: la escasez de agua. En segundo lugar, el cambio climático. El tercer factor es la contaminación del agua; el cuarto, la urbanización; el quinto, la agenda de infraestructuras; y el sexto, la aparición de nuevas industrias y de nueva demanda de agua. De esos seis factores, cinco han visto aumentada su importancia, y posiblemente el que se refiere a la urbanización sea el único que se ha mantenido más o menos igual.

En lo que respecta a la escasez de agua, nos preocupa cuando oímos hablar de las sequías que afectan a California durante los meses de invierno, y que no hacen sino apuntar al elevado grado de estrés hídrico al que están sometidas ciertas grandes economías, como China, Taiwán o California, que constituyen áreas muy productivas de la comunidad mundial. En lo que se refiere al cambio climático, hemos asistido a numerosos incidentes de fuertes precipitaciones en los últimos cinco años, fenómeno que continuará afectando al mundo occidental, si bien su impacto económico es mucho mayor entre los países de la zona ecuatorial. En el terreno de la contaminación, se espera una próxima regulación de las sustancias poli y perfluoroalquiladas (PFAS), que tendrá un enorme impacto en la percepción de los consumidores sobre la importancia del agua limpia. Así, tanto las entidades normativas como los consumidores están muy concienciados sobre este asunto, tanto en lo que se refiere a la escorrentía agrícola como a los productos químicos que llegan a nuestras redes hidráulicas. No cabe duda de que el problema de contaminación del agua se ha intensificado en los últimos dos años y de que va a continuar a lo largo de los próximos cinco a diez años.

AC: Harry, ¿podrías explicar a nuestros oyentes lo que son las PFAS?

HB: Se trata de un grupo de unas 80 sustancias químicas a las que se conoce como «sustancias químicas eternas». Pongamos un ejemplo muy sencillo, y pensemos en una chaqueta con la que no te mojas a pesar de que esté lloviendo a cántaros. La razón es porque la chaqueta tiene una de estas PFAS, que es lo que ha hecho que sea totalmente impermeable. También encontramos estas sustancias en las sartenes y otros utensilios de cocina. Como son «eternas», han llegado a nuestra red hidráulica y, por tanto, al agua potable, así que lo más probable es que acabemos consumiéndolas. Las sustancias químicas eternas tienen una fuerte presencia en la industria, principalmente en Estados Unidos.

AC: Muchas gracias. Nos lo has aclarado muy bien.

HB: Pasemos a hablar del cuarto factor, la urbanización, que está especialmente presente en ciertos países, como la India. En el mundo occidental, entre el 75% y el 80% de la población tiende a vivir en ciudades o grandes poblaciones. En la India, este porcentaje está entre el 55% y el 60%. Es probable que un 20% de la población se traslade a las ciudades en las próximas décadas, lo que ejercerá presión sobre la red hidráulica. El deterioro de las infraestructuras, que sería nuestro quinto factor, está atrayendo un especial interés, sobre todo en el Reino Unido y Europa continental, ya que los gobiernos están poniendo en marcha paquetes de medidas que permitirán a las empresas de suministros públicos aumentar el gasto destinado a reparar las infraestructuras obsoletas y a construir nuevas instalaciones de tratamiento del agua. Por último, tenemos todo lo relacionado con la cadena de valor de los semiconductores, que necesitan una gran cantidad de agua ultrapura, al igual que los centros de datos, que precisan de sistemas de refrigeración para sus servidores. No cabe duda de que el sector del agua es muy amplio y afecta a numerosos sectores.

AC: Justin, ahora voy contigo. Hemos tenido elecciones en Estados Unidos y en Alemania, y los nuevos gobiernos ya se están poniendo en marcha. ¿Podrías decirnos cómo crees que las elecciones van a afectar al sector del agua?

JW: En Estados Unidos, vemos una mayor incertidumbre en cuestiones relacionadas con la política comercial y la normativa. Se han producido movimientos en los tipos de interés que se han reflejado en lo que está ocurriendo en la economía real, tanto en el consumo como en la inversión empresarial. Lo bueno que tiene el agua es que está presente en toda la economía. En Estados Unidos, el impacto en términos de inversión está más relacionado con la trayectoria de crecimiento. Ahora parece haber más dudas sobre el ritmo de crecimiento de la economía estadounidense o sobre la posibilidad de que el país entre en recesión a corto plazo, lo que se refleja en nuestras perspectivas de valoración de las posiciones subyacentes. Sigue habiendo actividad, pero el ritmo se ha ralentizado, a medida que estas nuevas políticas se van materializando. La buena noticia sobre el agua es que no se trata de algo que afecte a un único partido político.

Ciertas cuestiones como las sustancias químicas eternas o PFAS constituyen un problema mundial. Francia, por ejemplo, está aplicando normas muy estrictas en este ámbito. En Estados Unidos, el nuevo responsable de la Agencia de Protección del Medioambiente se ha mostrado muy partidario de regular las PFAS. Las medidas destinadas a regular estas sustancias continúan. Existe un amplio respaldo a la hora de abordar problemas como los microplásticos, por no mencionar los relacionados con la contaminación por plomo en varias ciudades de Estados Unidos. El agua está menos expuesta a grandes cambios que otras áreas relacionadas con la sostenibilidad, lo que va a impulsar el sector durante décadas. Así que, podríamos decir que en Estados Unidos el panorama es bastante heterogéneo. En lo que respecta a Europa, varía en función del país. Tras las elecciones alemanas, se ha iniciado una tendencia destinada a aumentar la inversión en infraestructuras, lo que incluye las infraestructuras hídricas. El sector del agua es muy amplio, e incluye cuestiones como, por ejemplo, la gestión de las aguas pluviales para las carreteras. En términos generales, el mayor crecimiento en Europa se traduce en una mayor demanda de soluciones relacionadas con el agua. Todo ello se refleja en lo que llevamos viendo en las últimas décadas: la demanda de soluciones continúa creciendo a un ritmo más rápido que el crecimiento económico.

AC: Hablemos de estas soluciones. Cuando pensamos en las soluciones que se buscan en el sector del agua y combinamos dicha búsqueda con las nuevas tecnologías, vemos que el sector del agua no se muestra tan poco activo como algunos podrían pensar. Harry, ¿podrías hablarnos sobre la innovación tecnológica que se está produciendo en el sector en este momento?

HB: Podríamos decir que hay tres áreas principales. La primera se refiere a la medición inteligente, que consiste básicamente en que los consumidores y las empresas consumen una cantidad determinada de agua y luego analizan cuánta agua han consumido. Al saber cuánta agua se utiliza, se puede comenzar a limitar cuándo se consume este agua y en qué cantidad. La segunda área se refiere a la detección de fugas. En ciudades más antiguas como Roma, París, Londres y Nueva York este proceso puede resultar muy complicado. Cada vez hay más tecnología destinada a controlar la presión que soporta el sistema de tuberías. Al controlar la presión y el caudal de agua que circula por las tuberías se puede comenzar a saber cuándo la presión es excesiva. Si es posible identificar todo esto con contadores y sensores inteligentes y software de control, se puede llegar a la fuga antes de que estalle la tubería. Por último, la desalinización sigue siendo una tecnología muy importante, sobre todo en los países más cálidos del mundo. Esta tecnología está viviendo un nuevo auge. La mejora de las membranas y la posibilidad de recurrir a una planta o un parque solar puede reducir la intensidad energética y el coste de utilizar mucha electricidad.  Yo diría que estas son las tres áreas principales.

AC: Eso son buenas noticias para los consumidores y para el sector del agua. Justin, para terminar, ¿nos puedes contar cómo han evolucionado las valoraciones y las perspectivas de crecimiento de la temática del agua en los últimos 18 meses?

JW: Hasta hace quizás unos tres meses, la economía estadounidense seguía creciendo a pesar de unos tipos de interés y unos tipos hipotecarios mucho más elevados. En Europa, el crecimiento era mucho más moderado y la recuperación tras la pandemia no era tan acusada como habíamos visto en Estados Unidos. Las valoraciones respondían a este contexto. En términos generales, el mayor crecimiento en Estados Unidos venía acompañado de unas valoraciones más altas. Algunas de ellas estaban justificadas, pero también había ciertas oportunidades en Europa que estaban infravaloradas. El año pasado, la rentabilidad de los índices vino principalmente impulsada por las grandes tecnológicas, y la del sector del agua quedó muy por detrás de la de los índices globales. En lo que llevamos de año, la rentabilidad del sector ha repuntado y las empresas tecnológicas han caído, lo que también está relacionado con las salidas de capital desde Estados Unidos hacia Europa en busca de oportunidades de valor. Las perspectivas de crecimiento del sector del agua siguen siendo tan sólidas como siempre.

Llevamos más de 15 años gestionando una estrategia especializada en el sector del agua, y nunca habíamos visto unas valoraciones relativas tan bajas como a finales de 2024. Por lo tanto, en lo que se refiere a las oportunidades que ofrece el sector en los próximos tres a cinco años, pensamos que hay razones para el optimismo. Vemos que la tendencia ya se ha iniciado en 2025. Seguimos siendo muy optimistas en lo que se refiere a las perspectivas a medio y largo plazo del sector del agua. El agua no es algo que vaya a desaparecer, se necesita para todo. Y luego tenemos todos los factores que impulsan el crecimiento del sector, como el cambio climático, la escasez de agua o los nuevos contaminantes. El contexto de valoración relativa resulta muy atractivo.

AC: Muchas gracias a los dos, nos habéis ofrecido un análisis muy completo. Parece que estamos asistiendo a un reajuste de los parámetros de inversión en este momento. Ya veremos cómo evoluciona la situación a lo largo del año.

JW: Gracias, Andy. Ha sido un placer volver a charlar contigo.

HB: Gracias, Andy.

AC: Pues así terminamos el episodio de Talking Heads. Si desean más información sobre nuestras perspectivas de inversión, no duden en ponerse en contacto con BNP Paribas Asset Management o consultar nuestro sitio web. Han escuchado el podcast Talking Heads de BNP Paribas Asset Management conmigo, Andy Craig, y Justin Winter y Harry Boyle, gestores del BNP Paribas Aqua.